文化是一个非常难以准确描述的概念，我们很难分析它，因为它的成分无穷无尽，举凡人类的一切活动和产物，都有理由归于文化的名下。我们很难叙述它，因为它没有固定的形状或模式。我们想用文字来界定它，这就好像要把空气抓在手里，除了不在手里，它似乎无处不在。

探究“文化”一词的来源，在古代，“文”的本义是各色交错的“纹理”：

物相杂，故曰文。——《易·系辞下》。

化字源于“匕”，有万物生死之化、人类教化之义：

化，教行也。——东汉许慎《说文》。

文、化并列使用，最早见于《易经·贲卦·彖传》：

“圣人观乎天文以察时变，观乎人文以化成天下。”

而“文化”作为一个固定词汇最早出现于西汉刘向的《说苑·指武》：

“圣人之治天下也，先文德而后武力。凡武之兴，为不服也。文化不改，然后加诛。夫下愚不移，纯德之所不能化，而后武力加焉。”

我们今天所讲的“文化”，是在19世纪末从欧洲转译过来的，其源出于拉丁文的Cultura，它的主要意思是指耕作、培养、教育、发展出来的事物，是与自然存在的事物相对而言的。翻开《辞海》，它关于文化的定义：

1.从广义来说，指人类社会历史实践过程中所创造的物质财富和精神财富的总和。从狭义来说，指社会的意识形态，以及与之相适应的制度和组织机构。

2.泛指一般知识，包括语文知识在内。例如“学习文化”就指的是学习文字和求取一般知识，又如对个人而言的“文化水平”，也是指一个人的语文和知识程度。

3.指中国古代封建王朝所施的文治和教化的总称。南齐王融《曲水诗序》：“设神理以景俗，敷文化以柔远。”

一般而言，我们所说的“文化”取第一种定义。